当你想象鹦鹉时，你可能会想到它出现在亚马逊热带森林或太平洋岛屿。你大概不会想到丹佛，但直到一个世纪以前，美国还生活着特有的鹦鹉物种--卡罗来纳长尾鹦鹉。

一般来说，鹦鹉属于鸟类中的鹦形目，它包含金刚鹦鹉、长尾鹦鹉、凤头鹦鹉等。这些鹦鹉都不算美国本土物种，有一两种是中美洲物种，恰好来自墨西哥边境以北。而很多其他种类是作为被放生的宠物引进的，但卡罗来纳长尾鹦鹉是美国本土物种，意为“只生长在这里”，它们体型小巧，色彩绚丽，重约百克，有着绿身黄头和橘红色的脸颊，它们最常见于河流和沼泽边的树上，数百只聚在一起形成嘈杂的鸟群。据历史记载它们曾出现在北至纽约，南至佛罗里达，西到科罗拉多的地域。

约19世纪中期这种鸟的数量骤降，进入20世纪没多久，它们已彻底在自然界中灭绝，最后一只被捕的卡罗来纳长尾鹦鹉在年死于辛辛那提动物园，它死去时所在的笼子，也是四年前最后一只被捕的旅鸽去世的地方。尽管这个物种已经灭绝，我们仍然可以从留下的资料中了解它们，至少卡罗来纳长尾鹦鹉的张皮肤和16副骨骼，仍然作为博物馆收藏被保存在世界各地，这些标本不仅帮助我们了解它们的身体构造，还可以保存其DNA，而你会对这东西能保存的时间感到惊讶。

在年发表的一项研究中，研究人员通过一只这种鹦鹉的标本对其基因组测序，解开了历史遗留问题：这些鸟是如何生存和死去的。譬如这些鸟以喜食苍耳这种植物而闻名，这就有意思了因为苍耳毒性很大，正因为这些鸟吃了太多苍耳，以至于按记载上说它使得这种鸟也变得有毒，甚至有猫因吃了这种食苍耳的鸟而死亡。在新的DNA分析中研究人员注意到了两个基因的不常见突变，这两个基因编码了在线粒体与细胞其他部分之间传递能量的蛋白质，有趣的是这两种蛋白质的合成过程，恰好被苍耳毒素阻断进而干扰了细胞功能。这两处基因的突变意味着什么尚不明确，但这可能是对苍耳毒素的某种遗传抗性。这小小的转变使得这些鹦鹉，靠这些特别的食物繁衍壮大。

幸运的是比起生存在人类身边，有毒食物的影响根本不算什么，我们不知道卡罗来纳长尾鹦鹉灭绝的真正原因。但大多数研究人员都认同的是人类对于捕其族类毁其家园负有责任，我们虽然确定了它们已经灭绝，但不知道它们是由于各种压力缓慢消失，还是转眼间灭绝。若一个物种的数量随时间慢慢减少，我们通常都会在其DNA里找到伴随着该物种数量逐渐减少时，近亲繁殖和低基因多样性的证据，新的研究正设法证明在其基因组中，大部分的同源染色体对都有相同的基因型，这将表明这些鸟的近代祖先拥有很近的血缘关系。因它们有大量相同的DNA，伴随着它们的基因库缩减，这些因素会导致它们陷入灭绝的漩涡，但是新的研究没有发现相关证据卡罗莱纳长尾鹦鹉似乎并非缓慢地灭绝。相反正如这项新研究的作者所说，这灭绝来得太迅猛以至于在它们的基因组中没有留下丝毫痕迹，这有力地证明了19世纪人类的活动是它们灭绝的主因，而不是因为它们先天的基因缺陷。

如今鹦鹉的生存状况不太好，现存的鹦鹉中有一半种群数量持续减少，约1/3在全球范围内面临着灭绝的威胁，这项研究表明似乎对卡罗莱纳长尾鹦鹉来说，人类活动非常具有毁灭性以至于它们的基因编码中没留下数量减少的证据。通过研究其他物种不同的灭绝模式我们能更好地察觉人类活动对现存物种的影响，在一切太迟之前发现警示，美国可能再也没有本土鹦鹉了，责任在我们自己，但至少我们能从这悲剧中吸取教训，使这种吵闹而多彩的鸟与我们共存，处理鹦鹉基因组的人不仅要了解生物学，还要知道如何用电脑帮他们处理生物信息，我们对DNA进行测序的能力越强，需要处理的数据就越多。