《红楼梦》中，在贾政生日这一天，家里为他庆祝生日，十分热闹，突然宫里的太监来降旨，宣贾政立刻入朝，家里人不知道贾政这一去究竟是福是祸，那个时候在朝廷当官，伴君如伴虎，皇帝高兴的时候，有可能飞黄腾达；皇帝要是一个不高兴，分分钟有可能面临抄家甚至砍头的结局，当贾政进宫面见皇帝的时候，家里人惶惶不安。贾府一伙人在惶惶不安中度过几个小时，突然传来好消息，原来是贾元春才选凤藻宫，加封贤德妃。这时候大伙松了一口气，心里紧绷的那根弦终于松开，个个脸上有得意之状，有些人甚至到贾府祝贺，笑声经久不息。

皇帝允许元春回家，名曰省亲。为了准备这一次省亲，贾府上上下下忙得不亦乐乎。《红楼梦》对此也“大书特书”，古董文玩，一应俱全，还请来戏班排出二十出杂戏，还有尼姑、道姑来念经，总之元春省亲的前期工程排场之阔，声势十分浩大。

在元妃要出发的时候，就有太监提前准备，在哪里更衣，在哪里接受众人的礼仪，在哪里吃饭，在哪里休息，一些负责保卫工作的太监还带了很多小太监布置警卫工作，还要注意恐怖分子的袭击，指示贾府的人该干些什么，总之迎接元春就好比现在我们国家元首接待外国元首一样，要十分谨慎小心，不能有一点点差错。

一切准备工作就绪，贾母等人在荣国府大门外等候，真可谓望穿秋水。等了大半天才看见八个太监抬着一顶坐轿缓缓行来。贾元春在轿内看到外边的布置十分繁华，简直到了奢侈浪费的地步，可心中并不是十分高兴，而是在心里默默叹息。接着，元妃升座，接受贾母等人的跪拜，虽说贾母是元春的奶奶，但是这是国家礼仪，元春毕竟是贵妃，这个礼仪是马虎不得的。接受这个礼仪之后，贾元春才以贾府女儿的身份向贾母等人行家礼。我们且看原著中——

“茶已三献，贾妃降座，乐止。退入侧殿更衣，方备省亲车驾出园。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，方彼此上前厮见，一手搀贾母，一手搀王夫人，三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。邢夫人、李纨、王熙凤、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。半日，贾妃方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：‘当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来。’说到这句，不禁又哽咽起来。”

这一番似是劝慰似是幽怨的话，更加让人伤感，其难言之隐，不言自明。贾元春虽说加封贤德妃，说白了只是皇帝的众多侍妾之一，三宫六院七十二妃，她只是其中微不足道的一个“臣妾”，或者说是一件好看的摆设。很多人以为能进皇宫就能过上幸福日子，但是殊不知一旦踏进皇宫，其命运便注定是个悲剧，如果可以，很多女子宁愿选择当一个普通的老百姓。

她是皇帝的侍妾，却不能像普通夫妻能正常过夫妻生活，在宫里不得外界接触，也就是元春所说“不得见人”，这种形同金丝雀般的软禁，平心而论是谈不上幸福的。皇帝对妃子并无真正的爱情可言，何况后宫争宠邀幸，暗自手段颇多，稍有不慎便会陷入死境。元春到死都没有给皇帝怀过孩子，而后宫又是个奇葩事多出的圈子，所以有人推测元春和皇帝的婚姻根本就是有名无实。《红楼梦》书中并没有对她宫中生活做正面描写，但正是从她省亲的许多细节中，一一透现出来。

贾元春和贾宝玉是贾政和王夫人所生，贾元春是贾宝玉的姐姐，在他还没有入学堂的时候，他的启蒙教育由贾元春负责，她教了宝玉几本书，让宝玉学了数千字。这两人虽说是姐弟，但实际情况却情同母子，贾元春好比宝玉的母亲，对他照顾有加，元春对他的感情远远超过对其他人。当她见到贾宝玉时，“携手揽于怀内，又抚其头颈笑道：比先竟长了好些……一语未终，泪如雨下。”从这一段文字可以看出贾元春此时的心情，除了对弟弟贾宝玉的成长表示慨叹之外，还委婉地表述了自己多么渴望能像普通女人一样生育后代，这并非杜撰。贾元春面对贾宝玉的“泪如雨下”，是一种悲哀自身遭遇的情感转换方式。

等到贾政来请安的时候，元春说道：“田舍之家，虽说粗茶淡饭，但是能终日聚在一起共享天伦之乐，今虽说富贵一方，但骨肉分离，终无意趣。”元春心中之苦，可以说表现得淋漓尽致。

当太监启奏“时巳丑正三刻，请驾回銮”，贾元春宛如从一个梦中惊醒过来，“不由的满眼又滚下泪来”。“贾妃虽不忍别，怎奈皇家规范，违错不得，只得忍心上舆去了。”临别的时候，元春万般嘱咐：“以后不可再如此奢侈了。”这一句话可以说为后文贾府面临抄家的结局埋下伏笔。

元妃省亲前前后后就这几个小时，却花费如此多的银子，以至于王熙凤房里的赵嬷嬷说：“这是拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了，谁家有这个钱买这个虚热闹去？”

曹雪芹在此特用了一个“虚”字，意味深远。首先，在清朝时期，没有发生过省亲的故事，这是曹雪芹杜撰出来的故事，他是想通过元妃省亲，让我们有机会看到元春内心悲惨的世界，注定这是一个悲剧性的人物（元妃这一次出场也是整部小说前八十回唯一的一次“亮相”）第二，元春虽说是贵妃，是皇帝的老婆，但这种婚姻关系却是有名无实，既然有名无实，那就是“虚”了。

第三，元春看到家里为了迎接她，搞到如此隆重，不免为贾府的前途感到担忧，她在宫中见多识广，知道政治斗争的险恶，物极必反，最终贾府落得个抄家的局面。