初秋的阳光炽烈，层林尽染，漫江碧透。

大江上游的一艘渔船上，渔民老刘头和儿子忙碌着。今天的收获不错，除了不少大鱼外，还抓到许多大螃蟹，估摸着能卖不少钱。

大江下游是一座繁华的城市，江水穿城而过，数十座大桥横亘在江面上。大桥下面航行着络绎不绝的火轮船，不少还都是外国的，美国、日本、英国等等，其中也夹杂着一些中国普通渔民的渔船，以及一些吨位较小的中国货轮。

整齐宽敞的道路上车水马龙，衣着光鲜的人们行色匆匆，所有人的眉头紧皱，为了生计奔波。只有一些孩童和学生尚不知烦恼为何物，在路上嬉闹着，肆意挥洒着快乐。

一个挑着扁担，头戴瓜皮帽的货郎吸引了他们的目光。扁担两端挂着不少稀奇古怪的玩意，奇形怪状的拨浪鼓、神似人脸的面具、黑黢黢的怪绳子、神秘的玩偶还有一些西洋的洋娃娃，东洋的风铃。孩子们围在货郎身边，叽叽喳喳个不停，惹得巡警的注意，作势叱责，驱散了孩子们。

巡警张子亥走到货郎跟前，询问了他的身份。原来货郎是个变戏法的手艺人，从北方过来，靠着祖传的戏法糊口。张子亥幼年看过变戏法，相比之下，洋人那些变魔术的简直不值一提。他颇有兴趣地看着这位二十多岁的年轻人，拨弄几下行李箱里的小玩意。

变戏法的手艺人

西洋的魔术，中国的戏法，这些奇巧淫技都是千百年来老祖宗流传下来的精华。西方魔术能登大雅之堂，博得那些王室贵胄开怀大笑，而中国的戏法则属于下九流的“勾当”，隐没在平民聚集的地方，通过各种巧夺天工的器具，神乎其神的手法，获得平民百姓的喝彩与掌声。伴随着清王朝的覆灭，进入民国之后，这些手艺人的地位也不断上升，开始进入城市，在一些勾栏瓦肆之内，展现中国传统遗产最后的荣光。

手艺人叫作黄天卯，结束在上游小乡镇的表演之后，带着家伙事到这座城市找生活。与传统手艺人不同的是，他除了掌握中国传统戏法之外，对西方的魔术、东洋的一些阴阳术也有一定了解，算得上融会贯通。躺在客栈的床上，黄天卯计划着未来的生活，要想在这个城市立住脚跟，必须表演出名堂，进而进入城市最大的娱乐场所——麒麟楼。

那是这座小城最大的酒楼之一，三教九流，达官贵人，名门贵族全部云集。能够傍上这棵大树，黄天卯后半辈子就吃喝不愁，也不用天天在外抛头露面，甚至有时候还得喝西北风了。伴随着对未来的美好期望，黄天卯进入梦乡。

翌日清晨，黄天卯早早起身，他要去这个城市最繁华的地段展示戏法。人生地不熟，再不勤快点，估计好多地方都被人占了。清冷的街上，做生意的小贩们，还有清理马桶的、打扫大街的工人们，他们放下了手中的活计，看着这个一大清早就出来练摊的货郎，一脸不可思议。

“我说老孙头，今天是什么日子，卖艺的这么早就出摊了。”街边吃早点的老头对同伴说道。“谁知道呢，生面孔，估计又是个讨生活的年轻人，不管他，吃饭，吃饭，吃完还要到城墙根晒暖呢。”

练摊的地方在城市北边。大江将城市分成东西两块，练摊的地方距离江畔也只有两三里地，附近是城市一个历史悠久的商业街，南来北往的客商，还有进货的小贩们络绎不绝。找到一块合适的地方，黄天卯放下扁担，准备打开箱子，竖起旗帜。可这时几个二流子围了上来，原来这块地方是他们罩着的，要收保护费。

“你是哪来的浑蛋玩意？不打招呼都敢在这里摆摊，知不知道这是爷爷的地盘！”二流子们起得还挺早，看得出是一群比较勤奋的黑社会。

黄天卯倒也没慌，这种事情太多了，早都听说城市里摆摊总会受到各方的诘难，收个保护费算是轻的了，要是警察没收了吃饭工具，那后果就更严重了。

“各位兄弟行个方便，小弟初来贵宝地，不知道您这的规矩，还请各位见谅。”黄天卯弓着身子，给几个二流子递烟，并帮他们点上。

“你小子很懂事……不跟你废话，要现在这卖艺也可以，一天至少这个数！”领头的二流子伸出一根手指。黄天卯明白，这是要一块大洋。

“兄弟，我这还没开张，实在没这么多钱。你们看这样成不，我是个变戏法的，我给你们表演个戏法算是我的定金，然后今天赚到钱之后，一定补给各位兄弟。”黄天卯满脸堆笑地说着，从箱子里拿出一叠白纸。

几个二流子觉得黄天卯说的也有道理，“行吧，那就给我们来一个，要是有一点破绽，就立刻给我滚开。”

黄天卯连声称是，“这是个变钱的戏法，各位爷千万别眨眼。”他将手中的白纸在几个二流子面前晃了晃，一张张的让他们查验。随后他快速出手，电光火石之间，将手中的白纸往手心一扣，再度缓慢打开，白纸赫然变成了一张张花花绿绿的冥纸，二流子们面面相觑，难以置信。黄天卯眼神飘忽，一脸诡异地看着他们，“这是白纸变冥纸的戏法，几位兄弟瞧得真真了吧。”

忽然一阵阴风吹来，二流子们大叫一声，落荒而逃。他们虽然是无恶不作的流氓，但看到这种根本找不到破绽的戏法，也是吓得哇哇大叫。

黄天卯冷笑一声，慢慢拿出各种物件摆了起来。日上三竿，街上的人越来越多，黄天卯也吆喝起来，“南来北往的老少爷们，兄弟黄天卯，初来贵宝地，给大家带来一些传统戏法，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，兄弟在这里跪谢啦！”声音洪亮，透彻，顿时吸引了不少人的注意。眼见人围观过来，黄天卯单膝跪地，给看热闹的人们抱了抱拳。

第一个戏法是腹语术。黄天卯拿出一个西洋娃娃，他将娃娃放在胸前，一身呼哨声响起，娃娃的嘴一开一合说起了怪话，而黄天卯的嘴巴却严丝合缝。人群睁大了眼睛，尤其是那个娃娃叽里咕噜地说的还是洋文，听的人们一愣一愣。突然间，娃娃的声音又变成了中国话，细声细语，就像一个几岁的孩子一样。

精湛的技术让更多人围观，黄天卯也趁热打铁，开始表演第二个戏法——换脸。

另一张脸

换脸最著名的当初川剧的变脸。据说表演者佩戴专门的道具，在极短的时间里连续变换脸谱，达到神秘莫测的地步，带给观众巨大的视觉冲击。而黄天卯带来的换脸与此不同，他将那张面具轻轻覆盖在脸上，短暂变换几个手法，面具就像覆盖在脸上一样。他走到观众面前，任由观众寻找面具覆盖的痕迹，可观众找了半天，竟然毫无破绽。

他轻轻用手一剥，面具应声落下，又恢复了面孔。为了展示变脸的神奇性，他又从人群中找了个鼓掌鼓得最厉害的。“各位老少爷们，大娘大姐们，现在我要给大家展示个绝活！还是那句话，有钱的捧个钱场，没钱的鼓个掌，天卯感谢大家啦！”黄天卯和这个幸运儿站在一起，仔细观察了他的长相和身高。随后他迅速转身，用扇子掩面，大喝一声，身子发出嘎嘎的声音。在所有人的注视下，他的身形变得和幸运儿一样，而他将扇子往空中一扔，面容变得和幸运儿一模一样！

所有观众嘴巴张得老大，这种情况竟然在电光火石之间发生，神乎其神！他们再次折服于黄天卯的传奇手段，人群中爆发出雷鸣般的掌声。没人注意到的是，有一位老者静静的看着这一切，眼神中充满凶狠，手上的拳头握得很紧，似乎在努力忍耐。他向黄天卯投去狠毒的目光，转身离去。

此后，黄天卯又接连表演了几个口技和皮影戏，还给叫好的围观群众展示了几个西方的魔术，包括一些极考验手法的近景魔术和充满奇幻色彩的漂浮魔术。与印度那种需要道具才能漂浮的方式不同，黄天卯穿上特制的服装，接着盘腿坐在地上，紧接着所有人就看到黄天卯漂浮了起来，有好事者还专门跑到他身子下面去看了看，空无一物。

如此神迹再次获得无数人热烈的掌声，有钱的纷纷在黄天卯提供的托盘里扔下大洋和铜子。黄天卯缓缓落下，擦了擦头上的汗水，他明白，自己算是在和小城真正打响了招牌。

随后的几天，黄天卯接连在小城其他几个人流量大的地方变换戏法，每次戏法都有新的突破。这种中西结合的模式获得无数人的赞赏和掌声，也让他很快获得麒麟楼老板的注意。老板顾地辰还专门过去看过，年轻的长相，专业的手法，熟练的台风，让黄天卯获得顾地辰的认可。他知道，这小子很有可能成为麒麟楼又一个台柱子，吸引那些达官贵人的重要砝码。

一日，顾地辰让手下过去捧场。当黄天卯端着盘子走到手下人面前，那人出乎意料的放了根“小黄鱼”。黄天卯抬头望去，见是一个跟自己年龄相仿的小伙子，他有些激动地说道，“谢谢这位爷捧场，小的就不要脸了。”之后又表演了几个，等到快收摊的时候，那个年轻人出现了，似乎一直在等他。

“黄师傅，您这手绝技我们老板看上了，怎么着，跟我走一趟吧！”那人说话倒也客气，但是话语里哪种不容置疑的语气还是令人不舒服。

“您老板是哪位大神？恕小子眼拙，敢问贵老板尊姓大名？”

“去了你就知道了。带上你的东西跟我走吧，车子在那边。”年轻人也不理黄天卯的疑问，伸手做了一个请的手势。黄天卯虽一肚子的怀疑和纠结，但在此情形下，也就坡下驴，跟着年轻人上了车。

走了大约半个小时工夫，车子在麒麟楼停下。年轻人带着黄天卯从后门进去，在哪里，有一位大人物正在等着他。

顾地辰坐在沙发上，摇晃着红酒杯。他穿着中式长袍，金丝眼镜，修葺整齐的胡子，眼神中飘忽着一些虚无，不怒自威。手下将黄天卯带进屋中，一脸谄媚地说着，“老板，人给你带来了。”顾地辰摆手示意他出去，并让黄天卯坐下。

黄天卯有些局促，他从没来过这么金碧辉煌的地方，名贵的地毯，珍稀的名画，还有价值连城的各种古董器物，共同组成这个房间。他有些不安地坐在沙发上，生怕一个不小心碰坏什么东西。

“黄先生你不要紧张，我又不是老虎，不吃人。”顾地辰哈哈一笑，缓解了尴尬的气氛。

“不知道贵人是哪路神仙？小可初到贵地，如有不周之处还请您高抬贵手，大人大量。”黄天卯也把好听话扔出来，毕竟礼多人不怪。

“黄师傅客气了，鄙人顾地辰，乃是麒麟楼的老板。今天请黄师傅过来，一来是看中黄师傅的手艺，希望能到我们这边站台，另外就是有一件不情之请。”

“原来您就是顾老板，久闻大名，如雷贯耳。承蒙顾老板看得起，小可在这里多谢了。”黄天卯一听这不是天下掉馅饼嘛，自己累了这么多天，不就是为了获得进入麒麟楼的敲门砖。现在老板都邀请自己加入，还不得赶紧顺杆爬。

“黄师傅不必着急，您可以好好考虑一下，我们不仅需要您站台，还有一件不情之请。至于待遇嘛，一个月块大洋，您觉得如何？！”

黄天卯简直乐上了天，后半辈子吃喝不愁了，他痛快地签下了合同，也不管不情之请说什么了。只要能端上铁饭碗，哪怕上刀山下火海也无所谓啦！

一步登天

几个月过去，依靠出色的戏法功底，黄天卯也成为麒麟楼的又一道风景线。如那些吸引大佬的舞女不同，黄天卯凭借帅气的长相，出色的手法，超神的手段赢得不少富婆的喜爱，连每天打赏的小费都是美元。

顾地辰对自己这笔投资很满意，如今每天晚上黄天卯的出场一定会引发富婆和那些名媛们的尖叫。有些名媛还不惜花重金来包场，就为了独自欣赏黄天卯的表演。

而顾地辰也明白，只有当这个“金丝雀”习惯了纸醉金迷的生活，才能让他真正为自己所用。又过了几个月，黄天卯已经成为这座小城最当红的角儿之一。俗话说，人怕出名猪怕肥，风头正劲的黄天卯也已成为很多人的眼中钉，肉中刺。

成名之后的黄天卯出入也是豪车，顾地辰还专门给他配了个助手，负责安排他的衣食起居。黄天卯也开始住上大别墅，出入用豪车，喝着洋酒，吃着牛排，还能和上流的女眷们风花雪月。他躺在卧室硕大的床上，看着装饰华丽的天花板，泪流满面，自己一直的努力不就是为了这一天。

一日，黄天卯在整理道具，顾地辰派人将他叫到总经理房间。他告诉黄天卯，周末省城督军冯玄寅要为老母亲祝寿，听说他的戏法变得出神入化，想让他到府给老太太表演。除了0大洋的出场费之外，还额外给他二百大洋的红包。有钱赚黄天卯自然不会拒绝，和顾地辰确定了时间，就收拾道具准备省城之行。

落魄时，黄天卯也在省城逡巡过一段时间，那时候人微言轻，连个表演戏法的地方都没有，加上他技艺不够高超，也没人光顾，灰溜溜的离开。如今再度王者归来，黄天卯也是踌躇满志，势要打出一个名堂，为自己的戏法正名。

而在黄天卯准备启程之前，顾地辰特地将黄天卯叫到自己房中，屏退从人，給黄天卯倒上一杯酒。黄天卯虽也颠沛流离，经过风浪，可见老板突然如此，便知道老板定然是要说哪个“不情之请”。

“这些日子多蒙老板照顾，感谢老板的知遇之恩，不知道有什么是天卯可以做的，您尽管开口便是。只要是在下力所能及，必当全力以赴。”黄天卯倒也说的言辞凿凿。

顾地辰见状也没藏着掖着，从怀中掏出一块翡翠，鲜艳欲滴，成色极佳。

“这是一块慈禧老佛爷陪葬的翡翠，当年孙殿英炸毁东陵，许多珍宝就此流出。我巧合之下遇到，就买了下来。现在我把他送给你，希望你能给我办一件大事。”

“老板言重了，如此重礼在下也是受之有愧。到底是何事情让您如此兴师动众，难道还有什么事情是您做不到的吗？”黄天卯被顾地辰此举弄的有些慌乱，重金相托，这事小不了。

“我只是个生意人，许多事情不是我能决定的。明人不说暗话，我想让你杀个人。”顾地辰直勾勾的看着黄天卯，眼神充满深意。

黄天卯如同晴天霹雳，“杀人！”这种事情他想都不敢想，他就是个手艺人，就像平平安安过日子，这种伤天害理的事情，他不敢想，更不敢做。

“顾老板，在下就是个手艺人，手无缚鸡之力，肩无扛鼎之功，您让我干什么都行，杀人，在下真的没这个能力啊！”黄天卯连连推迟，言语充满惊恐。

顾地辰冷笑一声，“黄老弟不要害怕，我只是借用下你的手段，不会让你亲自动手。而且事成之后我会给你一大笔钱让你逍遥海外，绝对不会连累你。”

黄天卯情绪稍定，“我那些都是微末技艺，不知道您看中哪一样？！”

“神仙索！听说中国古代戏法有个神仙索的功夫，施法者首先让一团云雾升入空中，紧接着伸出一道绳索，沿着绳索爬上去，人就会消失得无影无踪。不知道是否真有此事。”顾地辰晃了下酒杯，斜眼看向黄天卯。

黄天卯惊慌失措，神仙索的技艺属于中国最古老的戏法一种，很多人觉得都是一种传说，不可能真有人掌握。而他就是那些为数不多对这门绝技略窥门径的人。

“黄老弟不用跟我打哈哈，你的底子我一清二楚，没有十足的把握我也不会请你到我们麒麟楼。简单说吧，做还是不做。要是不做，我自然也不会为难你，不过我保证你在这个城市混不下去，各行各业都不会有人收留你。要是做了，我保你后半辈子荣华富贵，甚至不用再在人前卖弄。”

顾地辰的话像钉子一样一根根扎到黄天卯心里。现在的生活他已经习惯，他绝不想再回到过往那种飘零的日子。反正不用他动手杀人，顾老板也就是用他的手段而已，还有一大笔报酬。对金钱的狂热胜过了对风险的恐惧，黄天卯一不做二不休，“干！”

精心的杀人计划

不过黄天卯心中还是泛起了嘀咕，虽然他知道这个问题比较敏感，但他还是不吐不快。

“顾老板，您要杀谁啊？！”

“这个不用你操心，你只需要在冯督军母亲的寿宴上表演神仙索就行。听闻你们神仙索上去之后就能腾云驾雾，你只需要引诱冯督军的孩子爬上绳子，剩下的就我们来做了。”

“您的意思是？！”黄天卯惊问？

“没错，你要用神仙索将他孩子神不知鬼不觉得带走，我再出面解释，安抚冯督军，接下来你再用你的易容之术将一个调包的孩子给送回来。当然，这里还要用到你的易容之术，这一切你都需要在短时间内完成，否则冯督军必起疑心。”

“可是那里有和冯家少爷身材相似的孩子呢？”黄天卯有些慌张。

“人我早就找好了，你只需对他易容就行，这是十根金条的定金，这是一份契约，麻烦黄老弟画押签字。”顾地辰也是个老狐狸，他担心黄天卯携款潜逃，还是先用一纸契约将他和自己捆到一条船上。就算将来真的出事，也能把责任都甩到他身上。

转眼到了冯老太太寿辰，黄天卯也准备停当。这些天他和顾地辰演练了多次，也提前根据冯玄寅孩子的照片制作了精致的人皮面具。他能在短时间内就将人皮面具做的惟妙惟肖，现在时间充足，自然更不在话下。

中午时分，各界名流云集，谁都想趁此机会结交冯玄寅，而黄天卯高超的戏法表演也获得了阵阵掌声。此时，黄天卯送出压轴的绝活——神仙索。在场所有人都被这个名字震住了，这可是传说中的戏法，没想到还有人会，他们顿时忘了今天来的目的，所有人的目光全部集中在黄天卯身上。

面对诸多目光，黄天卯也有点紧张。他沉住气，开始了他这辈子也很可能是最后一次的戏法表演。

只见他双手合十，互相揉搓，双脚跺地，一团云雾从手中产生。他大叫一声，“起！”云雾从手中升腾，窜入空中，形成一片阴沉的乌云。随后他又拿起那根黑黢黢的绳子往上一扔，只见绳子没入云中，迅速变得笔直，似乎在云中有什么力量拉扯着绳子一般。他轻抒猿臂，抓着绳子攀向空中，所有人都被这种神迹惊呆了。他们一动不动的盯着黄天卯的身影，看着他消失在云雾中。

大约一刻钟的功夫，黄天卯从云中露头，沿着绳子慢慢落下，从怀中掏出两只巨大的桃子。

“这是在下从蟠桃园给老寿星摘得仙桃，祝老夫人福如东海，寿比南山！”黄天卯恭敬地走到冯老太太面前。老太太乐的皱纹都舒展了，简直年轻了好几岁，她高兴地让冯玄寅将桃子拿过来，一口咬下去，又香又甜。

“奶奶，我也要给你摘仙桃，我也要！”一个十来岁的孩子从冯玄寅太太身后钻出来，他是老太太的长孙冯宇巳，所有人都是百倍娇惯。老太太慈爱的看着他，“我的好孙子，这个太危险了，你的心意啊，奶奶心领了，我可不能让我的心肝宝贝有一丁点危险啊。”

“不嘛，不嘛！我就要去摘，这个叔叔一定会保护我的，是不是，叔叔？”大眼睛忽闪忽闪，看得黄天卯有些羞愧。

“督军放心，在下一定会把贵公子安全带回来，不会有任何风险。一刻钟后，我带公子从天宫回来，给您母亲带一个大惊喜。”黄天卯抱起冯宇巳，沿着绳子没入云雾中。忽然间，云雾消散无形，绳子也从空中跌落，所有人大惊失色，又过了一刻钟的功夫，黄天卯带着冯宇巳从后堂走来，手中捧着一个更大的仙桃。

“奶奶，这是我从王母娘娘座前给您求来的，吃了就能益寿延年，孙子祝寿与天齐！”老太太高兴地不知道说什么才好，一个劲的夸孙子懂事，聪明，孝顺！冯玄寅却有些疑惑，为什么他们沿着神仙索从上面消失，却从后堂走出来，到底是怎么做到的，这个姓黄的葫芦里卖的啥药呢？

可在老太太面前，冯玄寅也不好多说什么，看来只能等一切结束之后，问问儿子了。至于黄天卯远道而来，充其量就是个手艺人，应该不会对自己有什么不利。他也就放松心情，继续陪着老太太欣赏戏曲了。

曲终人散，推杯换盏，老太太的寿宴最终结束。人们纷纷告辞，有些人还在议论着黄天卯的神仙索功夫。冯宇巳却在屋里面偷偷地拿出一些白色的粉末。他蹑手蹑脚的来到厨房，看见丫鬟春桃正给老太太熬黑芝麻糊。

“春桃姐姐，今天是奶奶生日，我给奶奶送过去吧。”冯宇巳故作殷勤道。春桃有些意外，这个小少爷平常根本不做这些事情，今天是怎么了，又是献桃，又是孝敬老太太的，真的让人难以置信。

“好的少爷，黑芝麻糊我给你盛出来，您送过去就好。”春桃盛出来放在托盘上递给冯宇巳。冯宇巳走出屋门，将事前准备好的白色粉末轻轻放入黑芝麻糊中，又用勺子搅拌了几下，敲开了老太太的房门。伺候老太太服下之后，又和老太太说了好一会话，哄得老太太哈哈大笑。待老太太睡下，冯宇巳

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